Après la grandiose troisième Critique de Kant, le sentiment du sublime par rapport à la nature a disparu chez Hegel qui déprécie, de façon générale, le mot même de « sublime » (erhaben), chargé désormais d’une subtile dimension péjorative. La sublimité caractérise chez Hegel des figures spirituelles (événements historiques, figures culturelles et religieuses). Après une étude préliminaire sur le sublime hégélien, centrée sur l’art et la religion, qui montre comment le point de vue spéculatif de l’auteur, point de vue de l’identité concrète, présente la scission comme scission-indifférence se muant en scission-domination (destin qui ne saurait être surmonté que par l’union dialectique des termes) –, la recherche porte alors sur le post-hégélianisme en envisageant une critique phénoménologique de Hegel, celle d’Emmanuel Levinas.

Plus précisément, le philosophe français opère deux critiques du point de vue spéculatif hégélien, l’une qui montre, dans le concret et même le vif de l’expérience, comment le point de vue de l’identité, même concrète, envisage la scission en accentuant l’absence de lien – ou l’unique lien de domination –, tandis que le point de vue phénoménologique met au contraire en évidence la scission comme condition de possibilité ou de pensabilité du lien ; la seconde critique, moins souvent repérée et qui constitue pourtant sur ce point sa marque d’originalité notamment par rapport à Franz Rosenzweig, consiste pour le phénoménologue à jouer de la surenchère par rapport à Hegel et à être en quelque sorte plus hégélien que les plus hégéliens, attitude qui constitue toutefois aussi bien une sortie du hégélianisme et de sa mise en scène et en sens de l’expérience.

La critique phénoménologique de Hegel consiste en définitive à montrer que la présentation (Darstellung) hégélienne reste toujours gouvernée par la représentation (Vorstellung), justement parce qu’elle entend la surmonter dialectiquement, et que le pouvoir de l’esprit chez « probablement le plus grand penseur de tous les temps » ne se trouve jamais retourné de sa position et désarçonné jusqu’à une négativité pré-dialectique, jusqu’à l’autrement qu’être qui est un sentiment de l’anté-sublime.