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Jean Salem ,
Professeur de Philosophie à l'Université de Paris I (Panthéon - Sorbonne)
Directeur du Centre d'Histoire des Systèmes de Pensée Moderne


Épicure :
Lettres

Nous remercions les Éditions Nathan de nous avoir accordé le droit de reproduire gracieusement quelques extraits de ce texte sur notre site internet.
Retrouvez sur cette page le cv de Jean Salem.
Avant de commencer la lecture
Brève histoire de l’oeuvre

"Diogène Laërce (IIIe siècle ap. J.-c.) déclare dans le livre X de ses Vies, doctrines et sentences des philosophes illustres (§ 26), qu'Épicure « était un écrivain très fécond », qu'« il dépasse tous les autres auteurs par le nombre de ses ouvrages, lequel s'élève à peu près à trois cents ». Nous disposons, certes, d'une foule de témoignages indirects, atteignant parfois la taille de traités entiers: ainsi Cicéron, Plutarque et bien d'autres, en s'efforçant de réfuter la philosophie d'Épicure, nous renseignent-ils abondamment sur son compte. Quant aux continuateurs d'Épicure (parmi lesquels il faut placer, au premier chef, le poète romain Lucrèce), ils nous permettent également d'éclairer nombre de déclarations d'Épicure.

Mais, pour ce qui est de l'oeuvre immense d'Épicure lui-même, il ne demeure guère que
Trois lettres, suivies de 40 Maximes fondamentales, que Diogène Laërce a reproduites dans son ouvrage :

la Lettre à Hérodote traite de la physique;

la Lettre à Pythoclès traite des météores (autrement dit, d'une sous-partie de la physique) ;

la Lettre à Ménécée traite de l'éthique.

81 Sentences vaticanes: il s'agit de maximes d'Épicure découvertes en 1883 par K. Wotke à la Bibliothèque du Vatican - d'où leur nom.

Enfin, des fouilles entreprises sur le site d'Herculanum ont mis à jour une véritable bibliothèque épicurienne, comportant en particulier le traité De la nature d'Épicure; mais l'état de l'ouvrage n'a permis de publier jusqu'ici que des passages assez souvent mutilés.

Les textes proposés dans le présent volume (les trois lettres citées plus haut, auxquelles nous avons ajouté un florilège de diverses maximes) constituent donc, à peu de choses près, l'intégralité des rares fragments de l'oeuvre d'Épicure qui sont parvenus jusqu'à nous" (p.19).

Extraits de l'ouvrage :

- Préface
- Concepts clés
- Glossaire

 

Cheminées de fées
en Cappadoce, Turquie actuelle, la patrie de Diogène d'OEnoanda (p.41).

"Diogène d'OEnoanda, disciple tardif d'Épicure (IIe siècle ap. J.-C.), fit graver dans sa ville (située en Turquie actuelle) de longs textes philosophiques...

Il fait d'Épicure lui-même le père du dogme ralatif à la déclinaison des atomes.

Il oppose catégoriquement sur ce point l'enseignement du philosophe du Jardin au déterminisme absolu qu'avait professé Démocrite." (p. 125)