Argument : Si la pensée de Jean-Paul Sartre (1905-1980) est une des plus riches du vingtième siècle, par la diversité de ses moyens d’expression (essais philosophiques, nouvelles, roman, théâtre, journalisme, textes politiques, etc), la question de la liberté en constitue en tout cas le thème central. Dans une célèbre conférence intitulée : « L’existentialisme est un humanisme », Sartre affirme que l’ « existence précède l’essence », et que le point de départ de la réflexion philosophique se trouve dans la subjectivité.
Qu’est-ce à dire ? Ceci : un objet quelconque se définit par un ensemble de propriétés qui constituent son « essence », sa nature distinctive, spécifique. Ici, l’essence précède l’existence, puisque l’objet ne peut pas être autre chose que ce qu’il est, et qu’il n’a pu être produit, fabriqué, que par l’application d’un modèle. Dans le cas de l’homme, c’est au contraire son existence qui permet de le définir, car il n’est rien a priori, et c’est même cette absence de définition préalable de son être qui le caractérise. L’homme n’est rien d’autre que ce qu’il fait, et le sens de son existence n’est pas déterminé à l’avance par quelque destin, ou quelque déterminisme que ce soit. L’homme n’est rien d’autre que ce qu’il se fait être, et le sens de sa vie ne sera rien d’autre que ce qui ressortira de l’ensemble de ses actes, de ses engagements, de ses œuvres de création. C’est en ce sens que, chez lui, l’ »existence précède l’essence » : l’existence désigne ici le mouvement même par lequel chaque conscience humaine dépasse le donné immédiat et l’instant présent pour se lancer dans un projet qu’elle vise dans l’avenir.
C’est ce mouvement de « transcendance » que la philosophie sartrienne analyse sous le nom de « liberté »; et c’est bien l’affirmation de cette liberté qui en est le postulat fondamental. Représentant de l’existentialisme athée (pour Sartre, Dieu n’existe pas et le ciel est vide), Sartre accorde à l’homme une liberté totale, mais aussi, par voie de conséquence, une responsabilité infinie. Je suis ultimement l’auteur de mes actes, et ce n’est que par la diversion de la mauvaise foi que je puis être tenté de rejeter la responsabilité de mes erreurs, de mes fautes et de mes échecs sur des facteurs extérieurs (mon passé, ma famille, la société, les circonstances, etc), afin de fuir mes responsabilités. Au bout du compte, mon existence n’aura été rien d’autre que la somme de mes actes, qui auront eux-mêmes trouvé leur origine dans une décision souveraine de ma liberté.